La Fecha del Descubrimiento: ¿Pisó Colón Realmente América el 12 de octubre de 1492?

Colón tomando posesión de América. Óleo sobre lienzo de John Vanderlyn (1847). Capitolio de Estados Unidos.

La Fecha del Descubrimiento: ¿Pisó Colón Realmente América el 12 de octubre de 1492?

Existen datos, fechas y acontecimientos históricos tremendamente fáciles de recordar por la memoria colectiva. Según la historia oficial, el 12 de octubre del año 1492 el almirante Cristóbal Colón pisaba por vez primera el continente Americano. Pero ¿y si en realidad el descubrimiento de América por parte de los europeos no tuvo lugar en esa fecha?

Eras y calendarios

La civilización occidental creó su cronología a partir de un hipotético punto de partida, proclamando que desde ese momento se iniciaba una nueva era para la humanidad. Sin embargo, nuestra civlización solo ha conocido realmente dos eras: la que se inició con la fundación de Roma (“ab urbe condita”) y la era cristiana a partir del nacimiento de Jesús de Nazaret (“ab incarnatione Domini”), propuesta en el año 527 por el monje Dionisio el Exiguo. Este monje llegó a la conclusión de que Jesucristo había nacido el 25 de diciembre del año 754 ab urbe condita, y propuso que dicho año fuera llamado 1 a. D. (anno Domini, Año del Señor). Pero los cálculos de Dionisio el Exiguo estaban equivocados, ya que para ese año el rey Herodes ya había muerto, por lo que Jesucristo debió nacer cuatro o cinco años antes.

No todas las naciones occidentales se sumaron al nuevo sistema inmediatamente. De hecho Portugal no adoptó la era cristiana hasta casi las vísperas de, precisamente, el descubrimiento de América. Y mientras se discutía el tema del cómputo de los años, se continuaba utilizando el Calendario Juliano. instituido por Julio César en el año 47 a. C. (707 ab urbe condita, es decir desde la fundación de Roma).

Cayo Julio César instituyó el Calendario Juliano en el año 47 a. C.

Durante los 16 siglos que estuvo en funcionamiento el Calendario Juliano se produjo un desajuste de 11 días de más. Así que, en 1582, el Papa Gregorio XIII promulgó un nuevo calendario, llamado Gregoriano por ser él su principal promotor. El Papa reunió un grupo de expertos que, después de cinco años de estudios, implantó el calendario que actualmente tenemos en vigor en la sociedad occidental.

La primera decisión que se adoptó fue la de suprimir diez días. De este modo, en el año 1582 se pasó de golpe del 4 al 15 de octubre: ese año hubo, por tanto, diez días que no existieron porque ya habían sido contabilizados a lo largo de los 16 siglos anteriores en los que estuvo vigente el calendario Juliano.

La segunda decisión, basada en la corrección de la duración del año solar –establecida por los astrónomos en 365 días, 5 horas, 49 minutos y 12 segundos–  fue la de estipular un nuevo sistema de años bisiestos para evitar que en un futuro se produjeran desajustes de tal magnitud, estableciéndose del siguiente modo: la duración básica del año sería de 365 días, pero serían bisiestos (es decir tendrán 366 días) aquellos años cuyas dos últimas cifras fueran divisibles por 4, exceptuando a los años seculares, es decir, los que expresan el número exacto del siglo (1600, 1800, 1900, 2000, etc), de los que se exceptuarían a su vez, aquellos cuyo número fuera divisible por 400, que sí serían bisiestos.

Documento Oficial de la Reforma Gregoriana del Calendario (1582). Bibliotecas Vaticanas.

Otra medida adoptada en la Reforma Gregoriana fue la elección del 1 de enero como primer día del año: durante los 16 siglos que estuvo vigente el Calendario Juliano, el primer día del año se situó en el 1 de marzo,  25 de marzo o 25 de diciembre, según las épocas. El nuevo calendario fue inmediatamente adoptado en todos los países católicos, pero el resto del mundo tardó en aceptarlo, siendo Rusia uno de los últimos países en hacerlo en el año 1918.

Colón y el nuevo calendario

El 12 de octubre de 1492 es una fecha anterior al año en el que se tomó la decisión de reformar el calendario. Se trata, por tanto, de una fecha que corresponde al antiguo e “imperfecto” Calendario Juliano, y no al Gregoriano por el que nos regimos en la actualidad.

Así pues, tomando como veraz el dato que nos indica que la expedición comandada por Cristóbal Colón pisó tierras americanas por vez primera el 12 de octubre de 1492 del Calendario Juliano, esto quiere decir que, en realidad, la posición del sol y las estrellas en ese momento, serían las del 20 o 21 de octubre según el cómputo Gregoriano, puesto que el 12 de octubre actual no se corresponde con el 12 de octubre de entonces.

Aunque se trate de una anécdota sin importancia desde el punto de vista histórico y se hayan mantenido las fechas importantes previas a la reforma por lo complejo e intrincado que resultaría corregirlas, lo cierto es que el desajuste del Calendario Juliano era de aproximadamente 1 día por cada 100 años. Por lo tanto, unos 100 años antes de la reforma, el error debía estar en torno a los 9 días. Es decir, que Rodrigo de Triana no habría gritado “¡tierra!”, a las dos de la madrugada del 12 de octubre de 1492, sino a las dos de la madrugada del 20 o 21 de octubre de ese mismo año.

Escultura de Rodrigo de Triana gritando “¡tierra!” en el Muelle de Las Carabelas de Palos de la Frontera, Huelva (España).

Opiniones de otros historiadores

No todos los historiadores -y menos aún los coetáneos de Colón-, concuerdan en fijar el 12 de octubre de 1492 como el día de la llegada de los navegantes a la isla Guanahaní. Esto se debe por un lado al propio Colón, quien nunca afirmó con exactitud esa fecha, y por otro, al único depositario y transcriptor de su Diario de a bordo, fray Bartolomé de Las Casas, quien omitió esa fecha concreta en la copia que insertó en su Historia de las Indias. Será Hernando Colón, hijo del almirante y descubridor, quien en la biografía de su padre, publicada en Venecia en 1571, sí señale la fecha del 12 de octubre de 1492 como el día del descubrimiento del Nuevo Mundo.

El escritor italiano E.C. Branchi llevó a cabo en 1934 una exhaustiva investigación basada en los documentos de 88 cronistas contemporáneos de Colón e historiadores de los siglos XV, XVI y parte del XVII, y sus conclusiones fueron sorprendentes y aplastantes: ninguno de los archivos y crónicas señalaba el 12 de octubre como fecha del descubrimiento de América. De hecho, 35 de los historiadores consultados describen el descubrimiento sin aportar fecha alguna, 33 anotan solamente el año 1492, seis afirman que tuvo lugar el 11 de octubre, uno indica el 11 de noviembre, otro el 10 de octubre y otros doce cuentan los días de travesía, sin aportar más detalles.

La omisión de la famosa fecha del 12 de octubre, según Branchi, debió ser intencionada y debida a un propósito bien meditado. Según él, la fecha se dejó en blanco porque, en realidad, Colón y su tripulación pisaron la isla de Guanahaní el sábado 13 de octubre de 1492. La mentalidad feudal de la época, tan marcada por la superstición y la magia, había hecho del 13 un número maldito. Por esta razón, Bartolomé de Las Casas habría adelantado en un día la fecha del descubrimiento.

Colón desembarca en Guanahaní. Esta ilustración, al parecer contemporánea a la época del Descubrimiento, aparece en el libro “Bibliothek des allgemeinen und praktischen Wissens” de Emanuel Müller-Baden, en su edición de 1904

Otros antiguos historiadores realizaron cálculos diferentes que apuntaban al jueves 11 de octubre como la verdadera fecha del Descubrimiento: Gonzalo Fernández de Oviedo y Francisco López de Gomara, por ejemplo, así lo creyeron. Aún a día de hoy, son bastantes los estudiosos que aseguran que Oviedo y Gomara estaban en lo cierto, ya que los marineros contabilizaban sus travesías de mediodía a mediodía, y el avistamiento de Guanahaní tuvo lugar dos horas después de la medianoche del jueves 11.