Primer ministro de Gran Bretaña en cuatro ocasiones (1868-1874, 1880-1885, 1886 y 1892-1894) y una de las personalidades políticas más influyentes de la Inglaterra victoriana. Dirigió el Partido Liberal desde 1867 y se convirtió en un símbolo de la corriente reformista que recorría Europa en esta época.
Gladstone nació en Liverpool el 29 de diciembre de 1809, hijo de John Gladstone, un próspero comerciante de origen escocés. Se educó en un hogar con fuerte apego a la tradición evangélica y la religión fue una fuerza dominante a lo largo de toda su vida. Después de pasar cuatro años en Eton, realizó una brillante carrera universitaria en la Christ Church (Oxford). Fue en este lugar donde, después de un largo periodo de reflexión, decidió dedicarse a la política, dejando a un lado su vocación religiosa. Fue elegido diputado por el partido tory en 1832, al que se unió por su talante conservador.
Se opuso a casi todas las medidas reformistas presentadas en el Parlamento durante la década de los treinta; su primer discurso fue un alegato en favor del mantenimiento de la esclavitud en las Indias Occidentales; además, era un firme defensor de la Iglesia de Inglaterra. En 1843 fue nombrado ministro de Comercio del gabinete conservador (tory) de sir Robert Peel. Gladstone apoyó la política de librecambio de Peel, pero cuando éste revocó en 1846 las Leyes del Maíz, por las cuales se gravaba el grano importado, el partido tory quedó dividido y el gobierno de sir Robert cayó. Gladstone, un seguidor incondicional de Peel, quedó aislado en el Parlamento desde 1846 hasta 1859, aunque desempeñó diversos cargos ministeriales. Su concepción política fue alejándose del conservadurismo durante este periodo. Tomó conciencia de la necesidad de la libertad de cultos, e incluso se decantó a favor de la admisión de judíos en el Parlamento. También apoyó el nacionalismo italiano y la unificación de este país, por lo que fue considerado un líder moral en toda Europa. En 1859 se unió a los whigs (o liberales) al ocupar la cancillería del Exchequer -ministerio de Hacienda- (1859-1866) en el gabinete de lord Palmerston. Su consiguiente aceptación del principio democrático le convirtió en el defensor de las clases bajas. En 1866 presentó una serie de enmiendas a la Reform Act, que fueron aprobadas en 1867 y gracias a las cuales se otorgó el derecho a voto a más de un millón de trabajadores de las ciudades.
La ambición de Gladstone durante su primer mandato como primer ministro (1868-1874) fue liberar al individuo de restricciones obsoletas. Estableció que la incorporación al cuerpo de funcionarios se realizara mediante oposiciones, puso fin a la compra de comisiones en el ejército e introdujo el voto secreto. Asimismo, garantizó la escolarización de todos los niños gracias a un sistema de educación primaria financiado por el Estado. Fue reemplazado por Benjamin Disraeli, su gran rival del Partido Conservador, en 1874, y condenó firmemente la dureza e imperialismo de su política exterior. Gladstone apeló a la moralidad de los votantes británicos durante la famosa campaña Midlothian y en 1880 volvió a ocupar el poder.
El proyecto más importante que se aprobó durante su segundo mandato (1880-1885) fue la Reform Act de 1884, ley de reforma electoral con la cual se concedía el derecho a voto a muchos habitantes de zonas rurales. También eliminó la corrupción del sistema electoral y consiguió que las mujeres casadas tuvieran un mayor control sobre sus bienes. Sin embargo, los problemas que aquejaban al Imperio y a Irlanda acapararon cada vez más su atención. Intentó aliviar el descontento del pueblo irlandés mediante la Land Act (ley agraria) de 1881, por la que se concedía a los agricultores arrendatarios más derechos sobre la tierra que cultivaban, pero hacia 1885 acabó por aceptar la necesidad de otorgar a Irlanda el Home Rule (estatuto de autonomía).
El asunto más relevante que trató Gladstone durante su tercer y cuarto mandato (1886 y 1892- 1894) fue la negociación sobre la autonomía de Irlanda. El primer proyecto de ley de 1886 dividió al Partido Liberal debido a que muchos de sus miembros se negaron a aceptar una disminución del poder británico en Irlanda. El nuevo borrador presentado en 1893 fue aprobado en la Cámara de los Comunes, pero rechazado en la Cámara de los Lores. Gladstone, que ya en 1868 había declarado que su misión era pacificar Irlanda, deseaba continuar la lucha para conseguir la aprobación del Home Rule, pero su gabinete se negó a secundarle. Por este motivo, dimitió de su cargo de primer ministro en 1894 y se retiró de la vida política. Falleció en Hawarden a causa de un cáncer, el 19 de mayo de 1898, a la edad de 88 años. Fue enterrado en la Abadía de Westminster.
La importancia de la labor de Gladstone reside en parte en las reformas que llevó a cabo, con las que intentó liberar al individuo de restricciones innecesarias, un objetivo fundamental del pensamiento liberal del siglo XIX.
Pese a los muchos logros y al idealismo de este político, la mayoría de los historiadores arguyen en la actualidad que nunca llegó a comprender verdaderamente las necesidades y aspiraciones de las clases bajas. Su insistencia en los factores económicos cuando presidía el gobierno, su reticencia a acometer nuevas empresas en política exterior y su recelo ante el imperialismo, su odio al socialismo y su escepticismo sobre la capacidad del gobierno para resolver los problemas sociales le impedían aceptar por entero las implicaciones de la democracia. De cualquier forma, Gladstone seguirá siendo considerado el más grande político liberal de la época victoriana.
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