La Mary Celeste

Un velero al garete y sin tripulación

Desde siempre, el mar ha ejercido una profunda fascinación en las mentes, dando origen a un sinnúmero de historias difundidas por marinos de imaginación encendida. Una de ellas, el enigma de la Mary Celeste, contribuye a mantener el mito de los barcos fantasmas.

El 5 de diciembre de 1872, elDei Gratias, bajo las órdenes del capitán Morehouse se encuentra a unas 600 millas de las costas portuguesas, cuando se cruza con un barco, la Mary Celeste que zigzaguea curiosamente y cuyas velas están casi todas desplegadas.

Una tripulación desvanecida

Al no responder la nave a las señales, Morehouse la alcanza y pide a tres de sus hombres que suban a bordo. Los marineros recorren la nave, que se encuentra desierta y sin sus botes salvavidas.

 

¿La tripulación de la Mary Celeste se deshizo del capitán Briggs antes de
alejarse de la nave a bordo de botes salvavidas? (grabado del siglo XIX)

En la bodega descubren 1.700 toneles de alcohol y víveres para por lo menos, seis meses. El barco está en buen estado a pesar de la gran cantidad de agua acumulada en la entrecubierta y las bodegas En contraposición, el sextante, el cronómetro y los libros de navegación han desaparecido; la bitácora se detiene el 25 de noviembre, registro que hace pensar que el barco anduvo a la deriva durante más de quince días y recorrió alrededor de de quinientas millas.

 

¿O un pulpo gigante atacó la Mary Celeste? (Ilustración de 1809 París,
Biblioteca de Arles Decorativas)

Otras sorpresas esperan a los marinos, en particular, el hecho que seis ventanas de los camarotes de popa están clausuradas con tela y tablas de madera, la tripulación parece haber abandonado repentinamente el barco, sin razón aparente, para no volver más.

¿Un barco maldito?

La Mary Celeste parece haber sido marcada por el destino. Su primer capitán muere incluso antes del viaje inaugural, durante el que choca con un barco pesquero. El 10 de junio de 1864, mientras se llama todavía la Amaron, uno de sus numerosos comandantes, Henri Winchester, se ahoga en el puerto de Boston. En 1858, el barco encalló a la altura de Key West.

Comprado por sucesivos armadores navieros, el buque vuelve a naufragar, sobre la Isla de Cap-Bretón en 1887, a la vuelta de un viaje a Inglaterra, en el que hundió una goleta. Adquirida la nave por otro armador y rebautizada Mary Celeste, vuelve al mar. En 1872, sobreviene el drama que la haría célebre.

Vendida y reparada, la Mary Celeste se hace a la mar. Pero los marineros la consideran maldita: cambia de dueño diecisiete veces, para escapar, en vano, a su siniestra reputación. En enero de 1885, su último capitán, G. C. Parker, para cobrar el seguro, la lanza voluntariamente sobre unos arrecifes a la cuadra de Haití. Acusado por ello del “crimen de baratería”, es arrestado, pero muere antes de comparecer ante la justicia.

Una investigación difícil

La Mary Celeste es llevada al puerto de Gibraltar, examinada por las autoridades judiciales. Los resultados son decepcionantes, con la excepción del descubrimiento de una tajadura reciente de dos metros de largo, ubicada sobre la línea de flotación. Se encontraron también rastros rojizos sobre la borda pero investigaciones ulteriores comprobaron que se trataba de óxido. La hipótesis del procurador general Solly Flood es que la tripulación se emborrachó y asesinó al capitán, un tal Briggs, junto a su esposa, su pequeña hija y al teniente.

Los marineros habrían dañado el barco para dar la impresión que fueron obligados a abandonarlo después de haber chocado con unas rocas y se habrían ido en los botes salvavidas. Pero, como no se encontró ningún rastro de violencia a bordo del buque, esta explicación no convenció a todo el mundo.

Según el teniente Deveau, delDei Gratias, los marineros asustados por la gran cantidad de agua que invadió las bodegas por alguna razón desconocida, habrían abandonado el barco pensando que iba a naufragar. Para él la tripulación murió probablemente en el mar.

En cuanto se supo del misterio de la Mary Celeste, la noticia estuvo en la primera plana de los diarios del mundo entero; posteriormente, al no resolver la investigación el enigma, las revistas piden a diferentes autores que conciban una explicación.

Respuestas novelescas

Conan Doyle y H. O. Wells responden al llamado, Los años pasan y se proponen las soluciones más diversas: islas volcánicas que habrían alzado momentáneamente el barco, ataque de un pulpo gigante, locura colectiva, envenenamiento e incluso, ¡la intervención de extraterrestres!

Un periodista llamado William Klein imagina, por su parte, una conspiración montada por Morehouse y Briggs para obtener el premio por el salvamento. Pero esta hipótesis supone mucho esfuerzo para un resultado, por ende, modesto: la tripulación del Dei Gratias recibió sólo 8.528 dólares como premio por el salvamento. La quinta parte del valor del cargamento.

La leyenda, sin embargo, no deja de embellecerse y se le agregan ciertos elementos maravillosos, como el supuesto descubrimiento, en la cocina de la Mary Celeste, de un pollo todavía caliente y tazas de té humeantes, que acentúan el carácter misterioso del caso. En 1885, la Mary Celaste encalla una última vez, llevándose para siempre su secreto, que sigue siendo uno de los más célebres de la historia del mar.

Otros barcos abandonados

La historia de la marina está llena de enigmas parecidos al de la Mary Celeste. Decenas de naves en perfecto estado son abandonadas repentinamente y sin razón aparente por tripulaciones que jamás se han vuelto a ver.

Casos anteriores. En 1840, un barco francés, el Rosalle, es encontrado al garete en el mar, sin tripulación, con las velas izadas y su cargamento intacto. Ninguna huella de riña se encontró a bordo. En 1850, el Seabird es descubierto cerca de Newport, únicamente con un perro a bordo. El café aún estaba caliente sobre la cocinilla y los instrumentos de navegación todavía funcionando. Incluso hay olor a tabaco en los camarotes. En 1883, la goleta J. C. Cousins encalla sobre las costas americanas, cerca del faro de Canby (Oregon). Los guardacostas, llegados de prisa, no encuentran nadie a bordo. En la cocina, la estufa está todavía caliente y la mesa puesta. La bitácora, cuya última anotación es de la misma mañana, no menciona ninguna anomalía susceptible de explicar la huida de la tripulación.

Desapariciones contemporáneas. Barcos modernos, equipados con radios que les permiten pedir socorro sin demora, son también victimas de estas aventuras. En 1953, el Holchu es descubierto sin daños al garete entre las islas Nicobar y Andaman. Los testigos que suben a bordo constatan que el barco tiene todos los víveres y el combustible necesarios. Parece que estaban a punto de servir una comida. Y, aunque la radio funcionaba, la tripulación no envió ningún mensaje.

Ninguna explicación seria. Lo aparentemente súbito del abandono y la ausencia de rastros de violencia impiden creer en la hipótesis de actos de piratería o de un motín. Por lo demás, abandonar el navío en los botes salvavidas significa una muerte segura para la tripulación. En todos los casos citados, el misterio permanece sin respuesta.